机器学习和人工智能领域的人才争夺战根本停不下来。
最新的一个动向是，苹果公司斥资2亿美元，收购了一家名为Lattice Data的创业公司。Lattice Data利用人工智能技术驱动的推断引擎，把非结构化的“暗数据”，转变为可用度更高的结构化数据。据报道，这一交易已经完成，约有20名工程师自此转投苹果公司。
成立于2015年的Lattice Data，去年曾低调融资2000万美元。虽然这家公司平素不事声张，但技术实力不容小觑。
Christopher Ré、Michael Cafarella、Raphael Hoffmann、Feng Niu共同创立了Lattice Data。实际上，这家公司是研究成果DeepDive的商业化。所谓DeepDive是一套在斯坦福大学创建的系统，用于“从暗数据中提取价值”。
曾因DeepDive获奖的斯坦福教授Ré，现在是Lattice Data的首席科学家。由CEO转任CTO的Cafarella，是密歇根大学的教授，也被誉为Hadoop的联合创造者。Niu任职首席工程师。Hoffmann目前已经加入了Google。
目前这家公司的CEO是Andy Jacques，是一名去年加入的职业经理人。
上面屡屡提及的暗数据到底是什么？这个互联的数字世界，每天都会产生大量的数据，而且速度还在不断加快。2013年共产生了4.4ZB数据，预计到2020年这个数字将变成44ZB。
但是，这些庞大的数据中有70-80%是非结构化的，这种数据也被称为暗数据，因为非结构化的数据通常不能用于分析处理。Lattice Data的工作，就是用机器学习的方法把这些数据组织起来，变成可以利用的数据资源。
这一技术可以在很多领域得到应用：在国际警务和犯罪预防领域，这项技术能帮助揭露隐秘的人口贩运；在医学研究领域；在古生物学研究领域……还能创建更有用的数据源，来帮助更好的训练人工智能系统。
那么，这家公司对苹果有什么意义？答案可能是AI助手：Siri。
AI助手需要依赖结构化的数据，来提供有意义的答案。由于更多的暗数据不能被处理，所以Siri等AI助手的适用范围被大大缩小。外界预测，收购Lattice Data之后，至少可以帮助Siri处理更多的命令，找到更多隐晦的信息。
虽然短期内Siri可能不会太受益于新收购的公司，但长远来看这是Siri与对手竞争的重要一步。
据透露，在苹果之外也有其他公司在跟Lattice Data接洽，以加强自己的AI助手，包括亚马逊的Alexa、三星的Bixby等。显然苹果不想让Lattice Data旁落他手，因为只需要一点AI，苹果的产品就可能大不相同。最新的例子是苹果手表。
尽管能够监测心率变化，但苹果手表远远称不上医疗器械。然而现在事情开始起了变化。前两天刚刚发布的一项研究表明，苹果手表确确实实的可以用于监测房颤，这是一种令人担心的心脏病。而且如果患者不戴着心脏监护仪，通常也发现不了明显的症状。
加州大学旧金山分校的一个研究小组以及创业团队Cardiogram联合进行了一项研究，使用人工智能软件从苹果手表的数据中，找到相关的患者信息。
研究人员收集了166位符合以下标准人士的数据：他们都戴着苹果手表，都患有房颤，都带着连接到iPhone的AliveCor（一种FDA批准的心电图设备）。每个人的心脏出现纤维性颤动时，同时生成两个数据流，一个来自苹果手表，一个来自心电图设备。
通过在两个数据流上训练一个机器学习算法，研究人员已经让苹果手表初步学到如何识别房颤，准确率达到97%。
尽管这是一个令人鼓舞的结果，但终归样本量过少。不过却再一次让外界认识到人工智能技术能带来怎样的影响。另外，在这个领域Google旗下的Verily等公司也在展开相关研究。
总而言之，Lattice Data是苹果公司采购名单上的最新一个。去年夏天，苹果同样以2亿美元的价格，收购了位于西雅图的机器学习公司Turi。
Turi旨在帮助开发者在应用中加入机器学习和人工智能技术。该公司的产品包括Turi机器学习平台、GraphLab Create、Turi Distributed，以及Turi预测服务。
这些产品帮助不同规模的企业更好地利用数据。具体使用场景包括推荐引擎、反欺诈、预测用户数变化、情绪分析，以及用户分类等等。
通过收购Turi，苹果在微软总部所在地西雅图，开始不断吸纳人工智能和机器学习方面的人才。最近几年，现金充裕的苹果公司不断展开收购，其中包括人工智能和机器学习公司Perceptio和VocalIQ，以及面部识别创业公司Emotient等。
人工智能和机器学习热潮涌动的背景下，苹果、Google、Facebook、微软和Uber等美国公司，都在针对这个领域为数不多的专家展开争夺战。连中国的BAT也在驻扎硅谷之外，纷纷跑到西雅图等地开厂，争夺AI领域的人才。
也难怪有评论说，如果你是一名计算机学科的学生，而且还没想清楚方向，那么至少AI和机器学习是目前看起来最能挣大钱的一条快速通道。
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责编：liuhan
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